何敬中因為何文新一案病倒，吏部年底事物繁忙無人掌局，秦般弱想出找人替死何文新的法子。溫泉歸來的豫津等人帶著幾筐柑橘來探望梅長蘇，從飛流對柑橘的排斥察覺到柑橘所帶的硝磺之味，梅長蘇開始推測緣由。同時沈追上報靖王，已查到漕運的火藥被運往了私炮坊，太子與戶部串通牟取暴利。靖王來訪，告知梅長蘇，他的母親——曾是醫女的靜嬪發現皇后中的是軟蕙草之毒。此草毒性不烈，食之令人四肢無力，且只能持續六七天。陷入思考中的梅長蘇下意識地做出了林殊的習慣性動作，令靖王心生懷念。黎剛回報，有兩船火藥并未運往私炮坊，且不知去向。梅長蘇飛快地想到了年尾祭禮，也推測出走民船的那批火藥的主人是言侯。情況緊急，勞病交加的梅長蘇不得不違背醫囑，前去拜會言侯。言侯預定柑橘只為確認官船到港的日期，從而令自己那批火藥配合戶部的火藥同時進京，一旦有人察覺異樣，便可借勢將線索引向私炮坊。而言侯求仙問道是為了與負責祭奠的法師來往，以便順利將火藥埋在祭臺下。不忍心妹妹言皇后與皇上同死，言侯設法令她病倒、無法參加祭禮。原來當年言侯與大元帥林燮、梁帝本是好友，但梁帝登基之后，同患難共富貴的誓言一句也不曾兌現，并且明知林燮的妹妹樂瑤早已與言侯兩心相許，卻還是將其納入宮中。本來景禹(祁王)出世、樂瑤被封宸妃，言侯已打算放手，不料此后赤焰軍一案，景禹、宸妃以及林家上下都死了。心灰意冷的言侯籌劃多年，一心要殺掉梁帝。