曹操率軍回師許都，經過一段時期的休整，于建安三年（公元198年）再次征剿張繡，獲勝還朝。 麥浪滾滾，遍地金黃，曹操統率大軍，行進在金色的原野上。他傳令三軍，凡踐踏麥田者斬首。突然，幾只麻雀飛過馬頭，驚了曹操的坐騎，踐踏了麥田，曹操拔出寶劍就要自刎，眾將勸阻。曹操說：“死罪雖免，亦當割發代首。” 曹軍路過淯水，曹操想起去年初征張繡時，就在此地折了大將典韋和長子、愛侄及倉官王垕，遂在靈位前行大禮祭奠亡靈。 曹操回到許都，欲趁時掃除心腹之患呂布，又恐袁紹、張繡等乘機襲擊許都，舉棋難下。謀士郭嘉認為袁紹之兵雖多，并不足畏，并指出了袁紹有十敗和曹操有十勝的根據；而徐州呂布實為曹操的心腹大患，應先取呂布，再圖袁紹。 曹操采納郭嘉計策，遣使致書劉備，約其共除呂布。劉備回書致曹，許諾在興兵之時愿為前鋒。不料信使在歸途中被早已投入呂布帳下的陳宮抓獲。呂布聞訊大怒，兵發小沛向劉備問罪。劉備一面讓關、張二弟迎戰呂布的先鋒張遼，一面派簡雍前往許都告急。曹操聽郭嘉、荀攸之言，兵發徐州。 曹操先鋒夏侯惇路遇呂布部下高順，高順抵擋不住，敗下陣來。高順陣中曹性暗放冷箭，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一聲，以手拔箭，看見眼珠也被帶出，大呼：“父精母血，豈能丟棄！”遂納眼珠于口而吞下，重又抖擻精神，挺槍刺死曹性。 此時，力量微薄的劉備已被呂布打敗，逃難中碰到孫乾。孫乾勸劉備暫投曹操，以圖后計。 徐州城內，陳登父子見曹操大兵已到，巧使計策，使曹操輕而易舉地連奪蕭關、徐州、小沛。呂布大敗，兵退下邳。