漢獻帝建安四年（公元199年），東吳孫策身亡，其弟孫權繼承父兄基業，坐鎮江東。曹操封他為將軍。孫權為與曹操謀和修好，拒絕了袁紹提出的結盟抗曹請求。 建安五年（公元200年）八月，袁紹起冀、青、幽、并四州兵馬七十萬攻伐曹操。這就是歷史上著名的“官渡之戰”。 被關押在獄里的謀士田豐，急向袁紹上書，勸他“只宜靜守，不可妄興大兵”。袁紹不納忠言，要與曹操決一死戰。 曹操親統大軍七萬迎敵。戰前，他與謀士審時度勢，認為袁紹兵多、糧足，敵強我弱，不易取勝，但袁紹也有致命弱點：驕而無謀，忌賢拒諫。 袁紹的謀士沮授勸告袁紹：“我軍雖眾，而勇猛不及彼軍；彼軍雖精，而糧草不如我軍。我軍有糧，利在緩守，若能曠待時日，則彼軍不戰自敗；我軍若速進急戰，正中曹操下懷。望主公三思。”袁紹不但不聽，反將沮授鎖禁軍中。下令三軍速發官渡，將大軍七十萬，東、西、南、北四面安營。 曹操采納郭嘉建議，當機立斷，以急戰挫其銳氣。 袁紹先用掘子軍挖地道不成，又筑土山圍寨，日夜放箭襲擾。戰事相持一段時間，雙方互有勝負，但曹操終因糧草不濟、士兵疲憊，想棄官渡，退回許都。留守許都的荀彧寫信建議曹操堅守官渡，穩定軍心，戰能勝，退必敗。曹操一面用劉曄設計的霹靂車對付袁紹的弓弩手，同時令徐晃等將騷擾袁軍的補給線，爭取主動。 袁紹派大將韓猛押送糧草往軍前接濟，被徐晃劫燒。謀士審配提醒袁紹：“烏巢乃我軍屯糧之處，必得重兵防守，以防不測。” 袁紹派嗜酒如命的淳于瓊去守烏巢。被囚禁的沮授不顧個人安危要求進見袁紹，急呼：“韓猛糧草被劫，烏巢危在旦夕。提防曹操出奇兵偷襲烏巢。”但這都未能引起袁紹重視。 曹操因糧草不濟，派人送密信往許都催糧，此信被袁紹謀士許攸截獲，他建議袁紹：“曹操屯軍官渡，可乘虛偷襲許昌。”袁紹不用其計，更對許攸產生懷疑，許攸又得知家屬被囚禁，憤而投奔曹營。