曹操在官渡之戰中以少勝多，打敗袁紹，陳兵黃河兩岸。 袁紹回到冀州，長子袁譚、次子袁熙、幼子袁尚和外甥高干分別從青、幽、并州領兵前往助戰。袁紹再集二十多萬大軍，兵發倉亭，要報官渡之仇。 曹操用程昱“十面埋伏”之計，派許褚誘袁軍追至河上。曹兵因無退路，只能回身奮力死戰，殺得袁軍尸橫遍野，血流成河。袁紹抱三子痛哭，昏厥吐血，只好回冀州養病。 曹操慶倉亭大勝，重賞三軍，忽接荀彧來信：“劉備在汝南起兵，乘虛來攻許都。”曹操留曹洪屯兵河上，自領大軍往汝南迎戰劉備。劉備因寡不敵眾大敗，投奔荊州劉表。曹操按程昱建議“先破袁紹，后取荊襄”領兵赴官渡，攻打袁紹。袁紹再吃敗仗，舊病復發，吐血身亡。臨終前，他廢長立幼，封第三子袁尚為大司馬將軍，這引起袁譚、袁熙不滿。 郭嘉進諫曹操不必急攻，待兄弟反目，再討伐袁軍不遲。果然袁譚和袁尚互相殘殺起來。曹操乘勢用許攸之計，決了漳河之水，攻下冀州城。袁紹手下謀士審配寧死不屈，被曹操斬殺，死后葬于城北。城破后，曹操祭拜袁紹，許攸高傲無禮，被許褚殺死。 袁尚去幽州投袁熙，袁譚投降曹操，遭到拒絕，被曹洪殺死于陣中，謀士郭圖亦被樂進射殺。 曹操北征烏桓返回易州時，郭嘉不幸病故，留下密書：“今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵擊之，必并力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。”操從其言，按兵不動。不久公孫康因懷疑二袁想占遼東，殺死二袁，將首級送與曹操，并愿歸順朝廷。至此，遼東平定。 漢獻帝建安十二年（公元207年），曹操經過七年艱苦征戰，終于統一了北方。歸來時，他改道沿海而行，站在渤海之邊的碣石上，望著洶涌大海，回顧往日戰斗歷程，詩興大發，吟出《觀滄海》名詩一首，流傳至今。