武則天晚年，劍南、隴右、河東三道竟然同時發生惡性兇殺案，死了七、八十條人命，各地官府在勘察現場時，沒有發現任何有力的線索，只是在案發現場勘得用血圖畫的一只滴血雄鷹。而且，所有兇案中的死者都是沒有身份戶籍的流人。是什么原因令這些流人聚在一起？又是什么原因令他們慘遭殺戮？那出現在現場的滴血雄鷹到底代表了什么？狄仁杰手持告案文書陷入新的思考中。憑直覺，狄公料定此又是本朝一大奇案。一種職業的興奮、一種欲同狡猾殘忍的兇犯一較高低的沖動，令他無論如何難以平靜。助手李元芳也摩拳擦掌，催促狄公立即趕赴現場，再細細地勘察一番。狄公長嘆一聲道：這恐怕是不可能了，因為循朝例，他雖然身為宰相，卻是不能隨意干涉外官辦案的。 就在這時，宮中內侍突然前來，說皇上病重，請狄公火速進宮給武則天診病。此時的武則天似已病入膏肓，慌得內侍們亂作一團，雖有太平公主和御醫風春來守在身旁，但二人也是束手無策，六神無主。狄公趕到，望、聞、問、切后告訴大家，皇上此癥乃驚恐憂思所致，本不是什么大病。接著他一路施針，很快使武則天轉危為安。 然而，武則天病危的消息卻不逕而走，令太子李顯和早就覬覦皇位的梁王武三思寢食難安，雙方都預感到皇帝賓天后的權力爭斗似已迫在眉睫。　　宮中的武則天在狄公的照料下完全恢復了神智，但情緒十分底靡。她幽幽地問狄公道：你真的不相信鬼么？狄公聽了此話一驚，他感到一定有不可思意的事情發生了。果然，武則天拿出一只翠蟾給狄公看，告訴他此物是她親手賜給兒子章懷太子李賢的，十年前李賢被她誅殺，翠蟾也被一同下葬，可不知為何卻突然出現在宮里，這是她致病的主要原因。接著，她向狄公敘述了連續幾年都做的噩夢，夢見她親手殺死的對手和親人來向她索命。而這些夢境又似夢非夢，亦真亦幻，恐怖異常，令她驚懼不已，不堪忍受。她料定自己已被惡鬼所纏，將不久于人世。狄公從心理的角度分析了皇上的夢，否定了鬼神之說。但武則天還是將信將疑，因為狄公無法解釋翠蟾的突然出現。狄公認為：這卻是奇事一件，但不能認為就是鬼魂作祟，難道就沒有可能是人做的？武則天聽后一驚，立即問：是誰？為什么？狄公道：臣不敢妄斷，只是憑著多年斷案的經驗，覺得此事定有佞人從中為怪，利用陛下畏懼鬼神的女人心性，達到自己不可告人的目的。武則天道：我還有什么女人心性？從進宮的那天起我就不再是女人，一生都在政治旋渦中掙扎，見到的，聽到的都是死亡、背叛和殺戮。我沒有退路，只能一步步向前走。最后我走到了盡頭，即位登基，做了皇帝，再也沒有人在我之上。可恰恰是從那一刻起，我真正失去了一切，家庭、孩子和親情，一無所有。有的只是背叛、奉承和不停的操勞。狄公道：可陛下得到了天下。武則天苦笑一聲：你錯了，我得到的只有敵人。還有索命的鬼魂。我一定要做一場大法事，來超度那些亡靈。回到府上，狄仁杰與助手李元方提及武皇夢病之事，一時不得其解。鬧得李元方也懷疑起鬼神的存在來。狄公斥道：想不到你一個武藝高強，渾身是膽的大英雄竟也會如此迷信。李元芳紅臉辯解道：實在是解釋不了宮中之蹊蹺。狄公道：人只要正身正行，上無愧于天，下無愧于民，何必有許多杞人之思。鬼怪之說不過是庸人自擾而已。這時恰逢曾泰來訪，向他報告了治下永昌縣江家莊出了一樁奇案，而且案發現場也出現了前幾個案子提到的滴血雄鷹。狄仁杰感到此案已然牽涉到劍南、河東、隴右、三道，現在又蔓延到天子腳下，將河南道牽涉在內，一個兇案竟然牽扯到四道十州，二十多個縣，這不能不引起他高度的重視。他決定先以私人的身份幫助曾泰勘察現場，至于此舉不合朝規，會遭到御使彈劾，他已顧不得那許多了。