清嘉慶在位年間，清廷經康雍乾三代盛世後轉中衰，嘉慶攜睿皇后到熱河避暑，後宮瞬即掀起一片暗涌。五阿哥綿愉親母鈕祜祿如玥深得嘉慶寵愛，但她卻被謠言中傷。坊間謠傳如妃行事歹毒，強逼小宮女與一名老太監對食，亦傳聞小宮女與侍衛日久生情，但遭如妃棒打鴛鴦。說書人將故事廣傳，成為民間茶馀飯後熱談，令百姓對如妃的惡行咬牙切齒。但如妃本人在後宮日久，早已看化謠言不多作辯解，然而此宗謠言已引起宮內權貴注意。 以收集及販賣宮中各種情報為生的布雅穆齊巴察亦想查明此事從中圖利。巴察的繼室湘菱任五阿哥綿愉的乳娘，夫婦二人靠掌握情報在後宮求存。湘菱身為乳娘，還身任教導小皇子的要任，她擅於弈棋，借下棋教導綿愉觀人之法，甚得綿愉信賴。湘菱故意讓近身侍婢春琳流出消息，令敬事房的太監急忙找尋與小宮女對食的老太監，同時又引起綿愉另一位乳娘吉爾辛書蘭的關注。書蘭早想找機會趕走湘菱獨占皇子乳娘之位，而她更向任職皇后直屬首領太監的舅舅蘇岳求證。 巴察之女布雅穆齊木都兒被皇后委任為儲秀宮的宮女領導，為維持後宮規律，一向嚴謹執法，得知謠傳後急忙夜訪如妃身處的永壽宮，卻被如妃的侍女芊蕊阻撓。敬事房首領太監薛東盛出手截查湘菱時，永壽宮內傳出陣陣鑼鼓，如妃確實與其他妃嬪沉醉戲曲中，但亦一如木都兒猜測，謠言中的小宮女冰研與對食的老太監李公公亦正身處永壽宮。冰研心急想出宮照顧病重的祖母，竟逕自從神武門出宮，險些釀成大禍。東盛因湘菱與他們利益相沖而一直想鏟除她，雖然宮女太監對食一事告一段落，仍欲以散播謠言加罪於她。可惜東盛錯收情報，湘菱手中的只有家書，并無造謠證據。 爾荷認為湘菱搬弄是非從中取利，明明查到宮女是誰仍沒宣揚，定有企圖。但如妃深知造謠之人誰屬，只為此暗自憂傷。如妃探望同族妹妹淳太妃鈕祜祿宛琇，勸她不要執迷往昔。如妃明白宛琇年輕下嫁乾隆，卻在不久後守寡以致寂寞難耐，也不在意小謠言。 京城紅極一時的昆曲老倌高流斐進宮唱戲，令宮中上下不分滿漢亦為之著迷。流斐屬說書人章鞠笙組成的章和班，為人心高氣傲，不肯在臺後奉承權貴，令班主鞠笙好生為難。流斐沉迷聲色犬馬，與友人聽曲享樂時，聽到京城樓上傳來哀怨笛聲。傳聞又再延伸，指宮女受如妃拆散，只好憑笛寄意。唯有湘菱含笑面對此事，深知京城宮內事事不能盡信。