清末周村，德和永貨棧楊掌柜早年喪妻，膝下只有一子瑞清，雖自小被譽(yù)為神童，十六歲便中舉人，卻因不滿滿清政府，違背父命，拒絕參加科考，并偷偷與老鴇之女桂花相戀。西洋傳教士克利爾夫婦周村行醫(yī)布道，為人善良，瑞清對(duì)其熱心幫助，接受到科學(xué)啟蒙。周村眾商戶大多以經(jīng)營絲瓷制品為主，行市卻全由代表仕宦勢(shì)力王家把持。王家打著“奉旨專營”旗號(hào)施行壟斷。眾商戶其壓榨下，生意僅能艱難維持，瑞清不甘受王家盤剝趁父外出與經(jīng)營蠶繭商人老劉破規(guī)收繭，楊掌柜聞?dòng)嵈篌@失色。楊掌柜為人老實(shí)，聞?dòng)嵭呐K病發(fā)作，幸得克利爾夫婦救治才得緩解。王家之子新成欲找土匪“柳子幫”報(bào)復(fù)瑞清，王父與新成之妻怕鬧出事端想方設(shè)法阻攔。楊掌柜帶著瑞清親自到王家道歉并要把利錢讓給王家，王老爺不肯收表示只要今后還按舊規(guī)辦事便不計(jì)前嫌，楊掌柜這才心安。氣病了相依為命父親，瑞清十分后悔，當(dāng)即痛下決心，發(fā)憤考中進(jìn)士讓父親揚(yáng)眉吐氣。楊掌柜欣慰不已，誰知就在此時(shí)，楊家機(jī)房起火，不僅燒光了瑞清收來大批蠶繭，還殃及鄰里，燒毀了周村大半條街。楊掌柜承受不住打擊病發(fā)去世。