袁立小時候是一個十足的假小子，她上高中的時候被星探發掘，并接拍了多部廣告，而在拍攝廣告的過程中，她也逐漸萌發了對表演的興趣 ?。

　　1992年，19歲的袁立報考上海戲劇學院并順利通過一試、二試，最終因監考老師說她沒有演戲的熱情而在第三試被淘汰；后袁立報考北京電影學院并通過了入學考試，還取得了北京電影學院表演系92級專業第一名的成績。 ?

　　1994年，袁立出演了個人首部抗戰片《飛虎隊》，因此踏入影視圈；同年，出演根據蘇方桂所著小說《姊妹風塵記》改編的劇情電影《女人花》。

　　1997年，與柳云龍合作出演愛情電影《非常愛情》，她在片中飾演堅強勇敢的舒心 ?；2月，袁立在春節聯歡晚會上表演節目《天長地久》 ?；同年，出演由賀夢凡執導的刑偵劇《英雄無悔》，她在劇中飾演高天的女朋友吳茵茵。

　　1998年，袁立在根據海巖所著的同名小說改編的警匪劇《永不瞑目》中飾演任性的富家小姐歐陽蘭蘭，而她也憑借該劇獲得了第18屆中國電視“金鷹獎”最佳女配角獎 ?；同年，與張鐵林等合作出演古裝劇《漢宮飛燕》，她在劇中飾演溫柔多情的劉驁寵妃趙合德 ?。

　　2000年1月，與張國立、張鐵林等合作出演古裝系列劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》，她在劇中飾演具有俠女風范、伶牙俐齒的杜小月，并連續出演了《鐵齒銅牙紀曉嵐》的后兩部續集，使袁立獲得了關注 ?；9月，與辛柏青、廖凡等合作主演都市情感劇《致命邂逅》，她在劇中飾演章邁的大學同學杜拉拉 ?；同年，與陳建斌合作主演劇情劇《我親愛的祖國》，她在劇中飾演率性單純的高寶瑟 ?。

　　2001年，與蘇有朋等合作主演青春劇《相約青春》，她在劇中飾演年輕漂亮的馬葉葉 ?；同年，與陳道明等合作主演警匪劇《黑洞》，她在劇中飾演聶明宇的妹妹馮蕾蕾 ?。

　　2002年，袁立憑借愛情電影《絕對情感》獲得了第25屆大眾電影“百花獎”最佳女配角獎，這是她首次獲得電影領域的獎項 ?；同年，與宋春麗、陸毅等合作主演懸疑劇《浮華背后》，她在劇中飾演為救男朋友受高錦林指使暗害羅亮的莫菲 ?。2004年，與胡兵等主演電視劇《啼笑因緣》，她在劇中飾演美麗、善良的沈鳳喜 ?。

　　2006年，與李彩樺、羅嘉良等合作出演歷史劇《昭君出塞》，她在劇中飾演心狠手辣的顓渠閼氏 ?；同年，與陳寶國等合作主演古裝劇《一生為奴》，飾演咸豐帝駕崩后卷簾聽政的慈禧太后 ?。

　　2007年，與鐘漢良、巍子等合作主演民國劇《上海王》，她在劇中飾演君臨十里洋場的幕后上海王筱月桂 ?。2008年，主演古裝劇《母儀天下》，她在劇中飾演漢元帝劉奭的皇后王政君 ?。2009年，主演劇情電視劇《家在洹上》，她在劇中飾演性格潑辣、言語尖酸的張寶蓮。

　　2010年1月，主演民國劇《牟氏莊園》，她在劇中飾演大氣智慧的姜振幗，該劇播出后最高收視率達8.87% ?；4月12日，袁立簽約保利博納電影發行有限公司，宣告轉戰電影市場；同年，與佟大為、馬伊琍等合作出演愛情劇《婚姻保衛戰》，她在劇中飾演做事雷厲風行的女強人蘭心 ?。

　　2011年，與劉德華、鞏俐等合作出演愛情片《我知女人心》，她在片中飾演為愛癡狂的嬌嗔小女人燕妮 ?；同年，與唐國強、張國立等合作出演戰爭劇《中國1945之重慶風云》，她在劇中飾演偉大的愛國主義者、民主主義、國際主義和共產主義戰士宋慶齡 ?。

　　2012年，與周潤發、黃曉明等合作出演戰爭片《大上海》，她在影片中飾演成熟優雅、城府極深的凌滬生 ?；同年，與斯琴高娃、胡亞捷等合作主演家庭劇《母親,母親》，她在劇中飾演為救父親而被迫嫁入豪門金國秀 ?。

　　2016年5月，袁立在息影三年后首次參加紀實節目《明星調查局》，在節目中陪抗戰老兵游西湖，聚焦老兵退伍生活 ?。