1987年，考入江蘇省戲劇學校話劇表演專業。1989年畢業考入前線話劇團，現為南京軍區前線話劇團演員 ?。

　　1993年，首次出演根據劉勇長篇小說改編電影《血岸情仇》，在劇中飾演趙北天一角。1994年，首次在電視劇《鄉親》中出演趙廣仁。

　　1996年，在電視劇《野狐峪》中首次擔任主角，飾演主人公亢二，該片講述了晉、蒙邊界大山深處的農民的坎坷遭遇，特別是圍繞亢二的經歷和他與三個女人之間的感情糾葛 ?。1999年，主演電視劇《壯志凌云》。

　　2001年，由八一電影制片廠根據第五屆“全軍十大學習成才標兵”黃和平和他的隊友們的經歷改編拍攝的一部現代軍事動作片《沖出亞馬遜》，侯勇飾主人公特種兵中尉王暉，表現出新時期中國軍人豪邁地走向世界的嶄新形象 ?，憑借這部電影獲得2002年第8屆中國電影華表獎優秀男演員獎 ?，2003年第9屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎表演學會獎。

　　2002年，與王志文、許晴、巍子合作出演反映當代軍人題材電視劇《DA師》 ?。同年憑借電影《聲震長空》獲第6屆中國長春電影節優秀男演員獎 ?。

　　2003年，在電視劇《大染坊》飾演印染業奇才陳壽亭 ?。憑借在片中的精彩演出，獲得2004年第22屆中國電視金鷹獎暨第5屆中國金鷹電視藝術節最佳表演藝術獎男演員獎、最受觀眾喜愛的電視劇男演員獎 ?，第24屆中國電視劇飛天獎優秀男演員獎三項大獎 ?。同年在由央視影視部、八一電影制片廠、公安部政治部和修正藥業集團聯合攝制，表現新中國基層公安派出所成長歷程的電視劇《無愧蒼生》中飾演年輕的東北民主聯軍戰士任福祥。還在電視劇《白銀谷》中飾演康三爺 ?。以及出演電視劇《天高地厚》 ?、《末代皇妃》 ?。

　　2004年，主演反映中國工程院院士成長歷程的電視劇《追日》 ?。在電視劇《中華之劍》中首次飾演黑幫老大 ?。在王文杰導演的古裝電視劇《開創盛世》中出演唐朝有名的諫議大臣魏征 ?。在《浪子燕青》飾演宋徽宗 ?。還出演了電視劇《鐵色高原》 ?，就在拍攝《鐵色高原》時，葉大鷹導演臨時讓侯勇接替姜文在電視劇《陳賡大將》中出演陳賡 ?。

　　2005年，主演軍事題材劇《沙場點兵》 ?、與斯琴高娃、巍子共同出演電視劇《滄海英雄》 ?、在高希希執導的電視劇《真情年代》中與殷桃、丁志誠共同演繹上山下鄉年代的糾葛愛情 ?。友情出演南京軍區前線文工團作品《上將許世友》中陳賡一角 ?，在都是情感劇《不能沒有你》中扮演反面人物沈陽 ?，在舒淇主演的首部內地古裝劇《風塵三俠之紅拂女》中飾演唐高祖李淵 ?。

　　2006年，在電視劇《大秦帝國》中飾演戰國初期最杰出的君主秦孝公 ?。同年主演根據緝毒英雄吳光林為原型拍攝的影片《緝毒警》 ?，還出演了電影《車禍疑云》。

　　2007年，在電視劇《井岡山》中扮演秋收起義暴動部隊總指揮盧德銘 ?，與田海蓉主演間諜劇《狂花凋落》 ?，在電視劇《DA師》的續集《狼煙》中出演配角桂平原 ?，同年在宋業明執導的電影《八月一日》中飾演開國元勛賀龍，憑借影片獲得第15屆北京大學生電影節最受大學生喜愛的男演員獎以及第1屆北京影視春燕獎電影最佳男配角獎。同年還出演主旋律電影《公仆》 ?，與夏雨共同出演獻禮十七大影片《江北好人》 ?。

　　2008年，在吳宇森執導電影《赤壁》中飾演魯肅 ?，同年在軍旅大戲《高地》中飾演蘭澤光 ?、在被譽為中國版“加里森敢死隊”的諜戰大戲《特戰先鋒》中飾演共產黨員黃天明 ?，在《七十七封陣亡通知書》中飾演生活最底層的司機一角 ?。

　　2009年，再次與導演鄭方南合作出演電視劇《彈孔》中的一名紅軍首長 ?，主演懸疑劇《夜來香》 ?，在康洪雷導演的電視劇《奠基者》中飾演獨臂將軍余秋里 ?，主演紀念辛亥革命百年獻禮作品《陜北漢子》 ?，與應采兒主演諜戰劇《冰是睡著的水》 ?，同年在在電影《建國大業》中客串陳賡 ?、與李幼斌主演電影《驚天動地》，在劇中飾演某集團軍摩步旅旅長唐新生 ?。

　　2010年，主演家庭情感劇《幸福攻略》，在劇中做起了居家男人 ?，在《旗袍旗袍》中飾演上海灘“暗殺王”王九洲 ?，在家庭情感劇《一家不說兩家話》客串一個性格軟弱的小人物李國安 ?、在軍事勵志劇《我是特種兵》扮演特種兵大隊長 ?，同年在電影《建黨偉業》飾唐紹儀 ?。

　　2011年，主演闞衛平執導的大型海峽親情劇《兄弟?！??。友情出演電視劇《大營救》。與王雅捷領銜主演抗戰劇《冬日驚雷》，飾演日軍特務行動隊的副隊長錢廣來 ?。在《我是特種兵之利刃出鞘》中出演狼牙特戰旅大隊長何志軍 ?。同年主演根據2010感動中國人物郭明義為原型改編的獻禮建黨90周年的電影《郭明義》 ?，在黑色喜劇電影《一路驚心》中飾演公安局長 ?。在劉之冰、郭曉冬主演的以中共監察委員會成立史實為背景的電影《鑄劍·1927》中演酒館老板 ?。在少兒賀歲電影《小小飛虎隊》中飾演老吳 ?。

　　2012年，加盟90后一代主演的時尚、青春的軍旅劇《麻辣女兵》 ?，在王寶強主演電視劇《與狼共舞》中跑龍套演何掌柜 ?，同年客串出演電影《血滴子》、《平壤之約》、《溫故一九四二》。

　　2013年，與沈傲君、許亞軍主演溫暖系大劇《溫暖的日子》飾演憨厚、老實的鐵匠三猛子 ?。在《我是特種兵之火鳳凰》飾演狼牙特戰基地司令 ?，同年出演紀念開國將領周希漢誕辰一百周年的影片《戰將周希漢》扮演陳賡 ?，在輕喜劇勵志電影《80后的獨立宣言》中與何賽飛扮演一對“苦盡甘來”的夫妻 ?。

　　2015年，領銜主演的抗日歷史劇《追我魂魄·英雄吉鴻昌》播出，侯勇飾演吉鴻昌 ?。5月，出演35集大型抗戰史詩大劇《宜昌保衛戰》 。 ?

　　2016年2月7日，在央視春晚聯歡晚會上演唱歌曲《將軍與士兵》。 ?5月24日，在當代都市情感大劇《下輩子還做我老爸》中飾演西北漢子沙陀 ?。同年，主演抗戰大劇《鐵血將軍》，飾演范筑先 ?。

　　2016年5月，參加電影《大會師》的拍攝，飾演賀龍。 ?

　　2017年3月，參演電視劇《人民的名義》，飾演國家某部委某處長趙德漢 ?。