周潤發，出生于農村家庭，從小幫母親打零工貼補家用，生活清苦，卻也樂在其中。 ?1965年，即周潤發10歲時，全家搬到九龍，讀中學的3年里，周潤發每個暑假都去電子廠打工，也因此視力不好。中學畢業后，父親病重，周潤發沒有選擇升學，開始做臨時工賺錢養家。在底層社會的艱難打拼和歷練，豐富了周潤發的人生經驗，也讓他日后的表演生涯從中受益。 ?

　　1989年，參加黃沾、倪匡、蔡瀾主持的《今夜不設防》，拿臺灣導演侯孝賢的名作《童年往事》和自己的童年欣然對比。

　　1973年，18歲的周潤發在報紙上看到無線電視演員訓練班（TVB）的征人廣告，便與朋友一同去應征， ?幸得考官之一的鐘景輝賞識。 ?

　　1974年，周潤發順利從訓練班畢業，經過短暫的龍套生涯，周潤發就得到了演出的機會。

　　1975年，周潤發在《江湖小子》影片中充當配角，接著是《大江南北》，在這兩個劇集中，脫穎而出。

　　1976年，128電視劇《狂潮》拍攝并熱播。之后，周潤發又主演了多部劇集如《奮斗》、《強人》、《網中人》、《親情》等。其中與鄭裕玲合作的《網中人》、《親情》、《火鳳凰》《鱷魚潭》，使兩人成為香港經典的銀幕情侶之一。 ?

　　1980年，無線電視臺播放了25集電視連續劇《上海灘》，該片在香港無線電視舉辦“八十年代十大電視劇集”評選中名列第一位 ?，周潤發在這部戲中飾演矛盾、猶豫、冷酷的許文強。 ?

　　1981年，參演的由香港新浪潮導演許鞍華導演的電影《胡越的故事》，在首屆金像獎上獲得了最佳影片提名并拿到了最佳編劇獎，周潤發也開始受到影壇的矚目。

　　1984年，周潤發在學院派導演梁普智的《等待黎明》中出演葉劍飛一角，獲得亞太影展和臺灣電影金馬獎的最佳男主角獎，且憑該角色和1985年主演的《女人心》兩次提名金像獎最佳男主角。

　　1986年，在吳宇森導演的電影《英雄本色》飾演Mark哥（小馬哥），該片打破香港電影票房紀錄，并開創了黑幫英雄片的電影潮流，小馬哥也成為了影迷的偶像。周潤發也拿到了首個香港金像獎最佳男主角獎。

　　1987年，憑借參演的影片《秋天的童話》獲得臺灣金馬獎影帝獎座，該片獲當屆金像獎最佳影片獎，年度票房排行第五名。同年，與導演林嶺東合作的《龍虎風云》。林嶺東憑借影片成為金像獎最佳導演； 另一部與林嶺東導演合作的作品《監獄風云》《監獄風云2 逃犯》周潤發在片中扮演鐘天正，與梁家輝、張耀揚、何家駒、黃光亮合作，也提名最佳電影，名列年度賣座片第二名。

　　1988年的香港金像獎，周潤發更是有《秋天的童話》、《龍虎風云》、《監獄風云》三部電影同時提名影帝，以三個各不相同的角色自相角逐，最后以《龍虎風云》中高秋一角勝出；美國電影協會也因此片授予他亞洲杰出演員獎，而這一年他的票房總成績達一億三千萬港元。同年，與杜琪峰合作的《八星報喜》拿下全年票房冠軍，周潤發飾演一個搖頭擺尾的娘娘腔形象，與《大丈夫日記》《吉星拱照》成為影迷喜歡的周潤發喜劇。

　　1989年，《賭神》上映。《賭神》是周潤發創造的另一個銀幕角色。賭神高進一角，與《阿郎的故事》中的阿郎一起，成為周潤發提名1990年香港金像獎最佳男主角獎的兩部作品角色，金像獎上拿到了第三次獲得金像獎最佳男主角獎。1989年，周潤發同吳宇森一起，拍攝了電影《喋血雙雄》。此片不僅是吳氏暴力美學的代表之作之一，更向歐美觀眾展現了周潤發的銀幕槍手形象。

　　1994年主演電影《賭神2》。同年與吳宇森合作的《辣手神探》被美國《娛樂周刊》評為“最有影響力的動作電影第9名”和“最佳cult電影第18名”。片中周潤發的角色也被評為“最偉大的電影角色第33名”。 ?

　　1995年年底，在洛衫磯與好萊塢眾多名導、明星的見面會上，周潤發在致詞中說：“作為一個電影演員，最大的樂趣當然是在更大的范圍內和其他的電影人共同工作。我來美國，首先想多學習，并愿意繼續拍片。”此次赴美之前，周潤發將以往獲得的16樽獎座全部捐獻給了香港電影資料館。此舉表現出他一切從零開始的決心；明白過去的成就不能代表未來的成功，因此他花了3年的時間學習英文，并且努力了解和接受好萊塢的拍片方式。

　　1998年，周潤發好萊塢處女作《替身殺手》上映。該片延續了他的銀幕槍手形象，并運用了很多香港電影的標志性技巧，如慢鏡頭等；但該部電影的口碑與票房都不如預期。德國版《CINEMA》雜志在介紹此片時說：“導演安東尼·福奎阿并沒有把這種情感發揮到最好，反而是使用了太多肆無忌憚和媚俗的動作戲，這種空洞的動作場面很難讓周潤發的首次美國公演留下深刻的印象”。同年，芝加哥市長將1月12日命名為“周潤發紀念日”以表揚他對電影業的貢獻獲“卡地亞卓越成就獎”。

　　1999年，馬來西亞傳媒界評選二十世紀華語電視劇集100強，周潤發作品入選9部，其中《上海灘》登榜首；同年，香港無線（TVB）千禧年臺慶評選5部最難忘的電視節目《上海灘》第二（排第一是綜藝節目《歡樂今宵》），同時，許文強、馮程程分別當選我最難忘的男主角、我最難忘的女主角。 ?1999年上映的《再戰邊緣》，好萊塢奧利佛·斯通擔當監制，但票房不見起色，周潤發飾演的亦正亦邪的華人警官及電影中對于華人生活社區的描寫，在當地華人中引起了爭議。同年接下了二十世紀福克斯公司的A級文藝史詩巨制《安娜與國王》，欲與兩屆奧斯卡影后、好萊塢才女朱迪福斯特上演一場在文化差異、王權和特殊身份背景下的世紀戀情。周潤發飾演的角色是泰國國王蒙空。 ?

　　2000年，憑借影片《臥虎藏龍》，在奧斯卡上獲得十項提名，并獲得四項大獎。周潤發本人，也因大俠李慕白一角，再次獲邀擔任奧斯卡頒獎嘉賓，拿到了第二樽亞美影視獎影帝獎座和法國杜維爾電影節的特別成就獎，成為《人物》雜志評選為全球最性感明星，同時登上《時代周刊》和《娛樂周刊》的封面人物。

　　2003年，獲香港特區政府頒發銀紫荊星章；同年，周潤發奮斗經歷入香港中學教材；參演影片《防彈武僧》上映。 ?

　　2004年，香港大學民意調查“2004香港娛樂圈大民調”港人最受歡迎演員之首。

　　2005年，受制片人杰瑞·布魯克海默的盛情邀請，周潤發參與拍攝了迪斯尼公司的魔幻電影《加勒比海盜：世界盡頭》，飾演新加坡海盜王邵峰，與約翰尼德普、奧蘭多布魯姆等對戲。同年，在香港影視娛樂博覽會上，周潤發因Mark哥（小馬哥）一角榮獲“最難忘電影角色獎”。

　　2006年，周潤發正式回歸華語影壇。獲邀請參與吳宇森執導的古裝電影《赤壁》。

　　2007年，由于合約、劇本等原因，周潤發正式宣布辭演電影《赤壁》。倍受期待的周吳二人的再次合作，最終未能實現；但吳宇森時隔四年，在上海接受采訪時談及此事，表示那是經紀人公司主導下的結果，無傷個人感情。同年，周潤發接受了美國亞洲卓越獎頒獎禮頒發給他的終身成就獎；并友情客串了好萊塢電影《黃石的孩子》和《諜海風云》。

　　2008年，周潤發還以男二號的身份，參與拍攝了由華人導演黃毅瑜執導的好萊塢電影《七龍珠：進化》。

　　2009年，他更是在內地導演胡玫的電影《孔子》中，出演了中國歷史上的思想家孔子。使他成為在大銀幕上，成功詮釋這位中國古代圣賢。該片于2010年在內地上映，取得過億票房的成績，也令他本人獲得第14屆中國電影華表獎優秀境外華裔男演員獎 ? ；并在日本福岡電影節上一亮相，就收獲諸多好評；而在韓國，上映兩周累積觀眾接近35萬人次 ?。同年，在姜文的盛情邀約下，周潤發與他和葛優齊聚電影《讓子彈飛》。周飾演的南國一霸黃四郎一句“霸氣外露”，讓觀眾記憶猶新。本片不僅成為當年的內地票房冠軍之作，更以超過6.6億元的票房成績刷新內地票房記錄。

　　2012年6月，周潤發成為第十五屆上海國際電影節的壓軸出場嘉賓，并從成龍的手中接過了華語電影杰出貢獻獎獎杯。同年國慶檔上映電影《銅雀臺》，周潤發將一個另類曹操搬上了大銀幕，一洗奸臣惡名。賀歲檔上映的電影《大上海》，由他出演的角色成大器，原型則是民國上海灘第一梟雄杜月笙。 ?

　　2014年大年初一，周潤發同時有《西游記之大鬧天宮》和《澳門風云》兩部電影上映， 周潤發成功飾演“魔術手”石一堅和三界至尊玉皇大帝兩個不同的角色。兩片在春節檔共收15億元票房，兩片在海外亦取得不俗的票房成績。《澳門風云》中周潤發摒棄了以往的沉穩與帝王風范，飾演了一位面部表情豐富、插科打諢、身懷絕技的“魔術手”石一堅，是個十足老頑童。 ?

　　2015年大年初一上映的《澳門風云2》，影片沿襲了第一部的風格，影片有不少向過去港產片致敬的地方，更有劉德華、姜大衛、陳百祥等客串。該片內地票房9.8億，成為春節檔的冠軍，香港、馬來西業也是同期票房冠軍。 ?8月底，電影《寒戰2》在香港開機，周潤發確認友情客串 ?。同年與湯唯、陳奕迅主演的愛情喜劇電影《華麗上班族》將于9月2日上映。 ?