上個(gè)世紀(jì)三十年代，知識(shí)女性陳白露為了追求真正的愛情，與浪漫詩(shī)人許光夫私自結(jié)合，并生下可愛的女兒。然而嚴(yán)酷的生活，使詩(shī)人變得性格暴躁和女兒夭折，陳白露孤身投奔遠(yuǎn)房親戚、前清大太監(jiān)的遺孀關(guān)老太太，并做了她的干女兒。陳白露以美貌、舞姿和歌喉在"哈斯曼"歌舞廳漸漸走紅。大豐銀行總經(jīng)理潘月亭在銀行只剩下一個(gè)空殼之際仍虛張聲勢(shì)，夜夜笙歌、花天酒地，以此蒙騙客戶。他發(fā)現(xiàn)了舞女陳白露后，頓蒙愛意，捧紅陳白露成為"舞會(huì)皇后"和電影明星。從此，陳白露就處在潘月亭、關(guān)老太太、富孀顧八奶奶、黑社會(huì)頭子金八、妓院流氓黑三、騙財(cái)貪色的張喬治、戲子胡四、陰詐而有心計(jì)的李石清等各色社會(huì)渣滓的包圍而沉湎于醉生夢(mèng)死的生活之中。詩(shī)集《日出》，成了她回憶與詩(shī)人真摯愛情唯一的紀(jì)念物。陳白露大學(xué)的初戀情人方達(dá)生為了把陳白露喚醒，走向新生而進(jìn)行的一切努力均告失敗。壓在社會(huì)最底層的"小東西"，黃省三、妓女翠花等也難逃悲慘的命運(yùn)。喪失了對(duì)生命和自由追求的陳白露，最終在黑暗勢(shì)力的壓力下和社會(huì)動(dòng)蕩中結(jié)束生命，陪伴她的，只有許光夫的《日出》詩(shī)集中的詞"太陽升起來了，黑暗留在后面。而太陽不是我們的，我們要睡了……"