一九四二年春夏，戰爭的陰云籠罩著苦難深重的冀中平原。區婦救會長許鳳奉命從“堡壘村”趕回區委參加緊急會議，在滹沱河邊小樹林里與幾名神秘的陌生人遭遇。許鳳察覺對方行蹤可疑，頓時劍拔弩張，荷槍實彈。緊急關頭，區武工隊指導員趙青及老隊員馮克定從天而降，并認出逃跑的戴眼鏡的陌生人好象是駐棗園鎮日軍特務隊長宮本少佐。許鳳心情沉重，頓感危機四伏。侵華日軍發動“五一大掃蕩”迫在眉睫，區委召開緊急會議，布置反掃蕩行動。許鳳滿懷崇敬和熱愛地聆聽區委書記胡文玉的工作報告，孰料胡文玉的麻痹輕敵思想在會上引起了激烈的爭論。區武工隊長朱大江主張隊伍立刻轉移，剛正率直的許鳳也沒有站在戀人胡文玉一邊，針鋒相對地提出自己的見解，使胡文玉頓時感到難堪。幸得曹區長出面調停圓場。兩人產生感情隔閡。散會后，許鳳主動找胡文玉吐露心聲，卻受到胡文玉的冷遇和譏諷，許鳳憤然離開了戀人，為自己心中的愛情默然流淚。區武工隊長朱大江率隊出發去小宋莊，給她以精神鼓勵，使許鳳的心胸豁然開朗。幡然懊悔的胡文玉追趕來真情相送，許鳳與他共同回憶了相識、相知、相愛的甜蜜往事，最后這對戀人總算言歸于好。驚飛的宿鴉時刻提醒戰勢的逼近，許鳳把繡有“鳳”字的紅綢手絹作為愛情的信物系在胡文玉的槍把上，兩人約定婚期，依依惜別。許鳳趕回常住的“堡壘戶”張村張大娘家，迅速召開村支書會，傳達上級指示，布置挖地道、開洞口等反掃蕩工作，準備組織鄉親們向村外野地轉移。敵情很快傳來，日偽軍大部隊已出發。許鳳火速趕到小宋莊武工隊駐地，發現朱大江還在與胡文玉和趙青為武工隊是否立即轉移激烈爭論。許鳳催促武工隊立刻轉移出村，話音未落，即被呼嘯而至的槍炮聲淹沒，敵人已經逼近眼前。胡文玉如遭晴天霹靂，隨許鳳和趙青緊跟朱大江和武工隊沖出村去。日偽軍大部隊從四面八方發起氣勢洶洶的猛烈進攻，軍區機關部隊及縣大隊在渡河轉移中被敵人阻截傷亡慘重。密集的炮彈地毯式的轟炸掀起漫天煙塵，許鳳冒著槍林彈雨為軍區機關部隊帶路，與區武工隊失去了聯系；指導員趙青在激戰中受傷倒下；隊長朱大江為掩護軍區機關部隊突圍，率領武工隊戰士們搶占河堤與敵人短兵相接，刺刀見紅，全部壯烈犧牲；區委書記胡文玉在戰亂中與通訊員郎小玉及武工隊失散，銷聲匿跡。冀中平原變成一片火海。許鳳將軍區機關部隊帶出敵人包圍圈后返回高村，焦急地尋找政委和區長等區委領導同志，突然發現高村秘密地道網已被敵人破壞，全村男女老少數百鄉親已被敵人殘暴地殺害，尸橫村街戲臺前。許鳳被慘烈的場面強烈地震撼，不禁跪倒在鄉親們遺體面前痛哭失聲。張村和小宋莊也遭到空前劫難，許鳳等區干部帶領部分鄉親轉移到蘆葦蕩深處隱蔽，營救了突圍失散的各部隊傷病員，其中包括軍區警衛排長高鐵莊和年輕美麗的軍區文工團副指導員江麗。郎小玉只身突圍后找到許鳳，哭訴自己丟失區委書記的過程。許鳳聞訊如雷轟頂。