解放前的華北農(nóng)村，貧苦佃農(nóng)楊白勞早年喪妻，膝下一女名喜兒，相依度日；鄰居王大嬸及其子王大春常給楊家父女多方照顧，兩家融洽和睦。喜兒和大春相處日久，情投意合，兩老商定秋后為他倆完婚。 惡霸地主黃世仁欲霸占年輕貌美的喜兒，遂與管家穆仁智設(shè)計，以重租厚利強迫楊白勞于年內(nèi)歸還欠債。舊歷除夕，楊白勞終因無力償還重利，被黃世仁威逼在喜兒的賣身契上畫押。楊白勞痛不欲生，回家后飲鹽鹵自盡。初一早上，喜兒被搶入黃宅后，受盡折磨。黃世仁為斬斷喜兒對大春的情絲，奪回王家租地，驅(qū)逐王大嬸母子，又伺機將喜兒奸污。 大春救喜兒未成，投奔紅軍。懷有身孕的喜兒在黃家女傭張二嬸的幫助下逃離虎口，途中生下嬰兒，旋即夭折。后獨自入深山穴居，餐風(fēng)宿露。由于長期缺少鹽分攝入，一頭青絲變成白發(fā)。喜兒因常至破廟中取供品充饑，被村人迷信視為“白毛仙姑”下凡顯靈。 抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，大春隨八路軍回到家鄉(xiāng)。此時，黃世仁借村人迷信，制造“白毛仙姑”降災(zāi)謠言惑眾。留鄉(xiāng)工作的大春為發(fā)動減租減息，提高群眾覺悟，十五之夜，親往跟蹤查探，竟在山洞中與喜兒相逢。 在全村公審會上，黃世仁、穆仁智二人受到嚴懲。地主被鎮(zhèn)壓了，喜兒報了仇伸了冤。她重又回到自己的村莊，與大春建立了幸福的家庭，頭發(fā)也漸漸變黑了。