1946年八年抗戰剛剛結束。內戰在東北一觸即發。在復雜的國內外環境中，東北境內政治土匪活動猖獗，到1946年冬天，已經對民主改革形成致命威脅……《林海雪原》講述的就是在這樣一個復雜的歷史背景下，一只驍勇善戰的小分隊與在東北山林盤踞多年的數股土匪斗志斗勇的故事。女縣長鞠萍率領的工作隊正在夾皮溝開展土改，深夜遭到奶頭山匪首許大馬棒的突襲。危難中通訊員白茹突出重圍向牡丹江民主聯軍二團部求救，途中被進城買糧食的團部炊事員楊子榮所救…… 鞠縣長的親弟弟二團參謀長少劍波帶兵火速援救夾皮溝，可土匪已逃之夭夭。由于土匪作戰的游擊特性，軍分區領導決定由少劍波組建一支精干的小分隊深入林海雪原追剿土匪，并要求他們尋找出一張標有牡丹江地區潛伏特務分布情況的地下聯絡圖。少劍波意識到局勢的嚴峻和自己身上責任的重大，精心挑選了一批身懷絕技的戰士，如身高力大的坦克劉勛蒼，夜行千里的長腿孫達得，攀緣能手欒超家等等。軍分區田司令則將身邊懂得土匪黑話，了解東北風情的炊事員楊子榮安排進了小分隊。少劍波聽說老楊身上有很多江湖氣息，成分復雜，不太想接受，礙于田司令員的命令，決定先讓他當伙夫，看看再說……