文秀用計將夜明珠還給慈禧，慈禧無奈只好接受，知他不受籠絡，心中不悅。朝鮮爆發“東學黨”農民起義，六月，中日同時派兵入朝，日本成心擴大事端，戰爭一觸即發。慈禧太后為了不想耽誤已籌備兩年的六十整壽盛大慶典，希望不要開戰，盡快合議解決。張夫人也十分緊張，用盡各種辦法打探消息。后黨主和，帝黨卻主戰，其中尤以順桂的奏折最獲圣心。這通奏折，其實是文秀在激憤之下所寫，但順桂不讓他上折，以免影響楊喜楨協調帝后的功能，順桂堅持由他上折，替文秀抵擋后黨的攻擊。順桂得蒙召見，甚至在御前痛哭流涕，力陳李鴻章孫毓汶等帝黨老臣之惡。春兒可以理解慈禧的心情。說也奇怪了，慈禧的每次整壽都在戰爭中度過，所以她對退休前的這六十整壽懷著特高的期待。春兒問文秀，這仗真的不能不打嗎。文秀苦笑道，這會兒宣戰都晚了，就在戰和不定的猶豫之間，事端已然擴大，看來準備應戰已經不是朝廷想不想的問題了。七月，日本的行動更加咄咄逼人，帝黨焦急，光緒命李鴻章至少要有備戰的行動。李鴻章仍寄望于靠著協商和議來解決此事，備戰的行動不免有些敷衍塞責的意味。張夫人的情報顯示，日本是存心挑釁，和議實乃不切實際的希望。慈禧絕望了，七月底，日本偷襲駐牙山清軍，中日戰爭爆發，慈禧轉而主戰。八月一日，中日雙方宣戰。至此，后黨仍無多大憂心，連慶典籌備都不曾停頓。結果出乎他們所料，中國海陸均失利，情勢緊張至極。