文秀上折，吁停辦萬壽慶典。在春兒的暗助下，慈禧應允，宣布六十大壽慶典縮小規模，只在宮中舉行。但這也沒能擋住戰爭的失利。十月，日軍渡過鴨綠江，連占遼東半島、大連旅順。次年也就是光緒二十一年一月，中日海上決戰，北洋水師一敗涂地、全軍覆沒。三月，日軍逼近山海關，清廷決意求和。在這緊急關頭，慈禧重新重用了恭親王。二十年前，還是同治年間，曾國藩剛鎮壓了太平天國，凱旋回京。終于保住了大清天下，滿州人自是狂喜，但憂慮也在悄悄泛濫。這位前所未有的大功臣可是漢人哪，八旗禁軍也絕不可能敵得過他的湘軍，倘若曾國藩要造反，大清國恐怕是拿他一點辦法也沒有。曾國藩與恭親王、醇親王密會，說他并沒有天翻地覆的野心，但慈禧太后專橫、同治皇帝無能，這樣下去國家不會有救。曾國藩打算發動政變，擁恭親王為帝。恭親王審慎考慮，奪位必須有依據先說服滿州親貴，為證明自己身負天命，須先至祭祀祖先的堂子里奪得供奉在那兒的龍玉，并得到感應。沒有這一步，滿州親貴不會支持這本朝前所未有的奪位之舉。兩人暗中潛入堂子，發現龍玉有異，曾國藩將它捧起一擲，碎成千萬片，原來供奉在那兒的只是個玻璃球。恭親王感到毛骨悚然，難道這就是乾隆之后國勢日衰的原因。曾國藩見狀嘆息，黯然打消了政變的主意。事后，當慈禧對曾國藩、恭親王疑忌日深時，恭親王在憤怒之下，將這件事告訴了慈禧，以證明曾國藩與自己不會有異心。慈禧對恭親王曾有奪位之念耿耿于懷，還是以中法戰爭失利為由，褫奪了恭親王的地位與權力。可如今，慈禧感覺自己老了，束手無策了，不得不請出恭親王這棵大樹撐住大局，寄望奇跡發生。恭親王原本堅拒，在慈禧的溫情功勢下，不得不答應出山。