《女子戲班》以20世紀30年代中后期為時代背景，以南方某大城市申城為歷史舞臺，以戲班藝人的跌宕命運和情感糾葛為線索，通過曲折的故事情節，在如詩如畫的江南美景的映襯下，在藝人們為生存而抗爭的一幅幅畫面中，集中刻畫了鄭世昌、青蓮、白長起、羅瑞英、高小菊、裘百靈等藝人形象。既揭示了鄭世昌、羅瑞英由普通藝人成長為共產黨員的曲折歷程，也描述了白長起的墮落軌跡，表現了正義與邪惡的較量，贊美了純真的愛情，歌頌了中國共產黨領導的抗日斗爭，同時也展示了越劇在逐漸發展過程中而形成的無窮魅力。 　　景宏班主的兒子鄭世昌和師叔的女兒高小菊曾訂下娃娃親，但鄭世昌把高小菊只當成妹妹，卻和武旦彩云結下生死戀情。泰和戲班為了占場子要跟景宏戲班斗戲，并設計脅迫景宏花旦白長起喝了啞藥致使景宏戲班斗戲失敗，戲班解散。鄭世昌的母親不喜歡彩云，并把斗戲失敗遷怒于彩云將她趕走，要成就鄭世昌和高小菊的婚事被鄭世昌拒絕。白長起也深愛彩云但他的愛沒有被彩云接受，他被人趕出了縣城。高小菊在戲班危難之際賣身救戲班，答應嫁給泰和班主黃易廷的傻兒子。高小菊結婚當天，鄭浩華被黃易廷活活氣死。得知噩耗的高小菊誤傷黃昌來被黃易廷逼得投江自盡。鄭世昌送父親靈柩回家途中母親被日本飛機轟炸身亡，為雪恥恨，鄭世昌與白長起除掉了共同的仇人，師兄弟從此也分道揚鑣。為了給師妹們尋找一條生路，鄭世昌成立了韶華女子戲班。小菊被地下黨陳濤相救也回到了戲班。 　　彩云來到申城，表姐雨虹介紹她加入了鴻運戲班。而韶華戲班也在鄉下演出一路上磕磕碰碰遭遇不少磨難。白長起一路乞討來到申城，他靠給鴻運戲班跑龍套謀生，結識了大流氓阿標的手下丘三。韶華戲班流落到某縣城演出時遭到警察查抄。鄭世昌被警察當街吊打，行頭被焚燒，戲班被強行趕走。鄭世昌一病不起。高小菊在德仁堂藥鋪買藥遇到救命恩人陳濤，陳濤用盤尼西林從死亡線上救回了鄭世昌。白長起通過丘三結識了阿標并得到賞識，當了大華戲院老板。 　　白長起為了得到彩云欲把她所在的鴻運戲班請到大華戲院來，不曾想他自己反被阿標利用拖上了黑道。鄭世昌的戲班在途中救了負傷的陳濤并巧妙躲過了敵人盤查，陳濤介紹鄭世昌去申城找他開戲院的朋友愛國進步人士俞元乾。白長起一次酒醉之后，對彩云做了連自己都后悔的事，致使彩云痛不欲生，覺得此生無顏再見鄭世昌，遂將名字改為青蓮。雨虹和丈夫去香港定居，臨行前撮合青蓮跟了真心愛她的白長起，被青蓮拒絕。青蓮成了申城名憐，每天演出后都有不少人下帖子請她吃飯。白長起關注青蓮怕她有個閃失并想盡一切辦法接近她，但青蓮再也不能接受他了。 　　白長起屢次被青蓮拒絕后，絕望之下將鴻運戲班的演出作為交換條件，要青蓮答應嫁給他，被青蓮拒絕。鴻運戲班周班主經受不住打擊腦溢血發作住進醫院，戲班被迫解散，青蓮亦心灰意冷決意退出梨園。白長起得知鄭世昌帶著戲班來到申城，惟恐他奸污青蓮的事敗露，便對鄭世昌隱瞞實情并主動安排戲班到大華戲院試戲，結果試戲失敗令鄭世昌異常難堪，白長起趁機趕走了兩個琴師并要鄭世昌離開申城。鄭世昌卻發誓要讓戲班在申城站住腳。阿標看上青蓮，逼白長起介紹，白長起想帶青蓮逃走不成，只好將青蓮介紹給阿標。青蓮以表姐懷孕為由要離開申城去香港，阿標卻以抗戰義演名義留住青蓮。義演最終成為一場騙局被揭穿，阿標也成為眾矢之的。白長起再次要帶青蓮逃走不成又去逼鄭世昌走，遭到鄭世昌拒絕。 　　陳濤受黨的派遣來到申城，安排韶華戲班排演抗日新戲《怒吼的松花江》。為趕走鄭世昌，白長起讓手下人去嚇唬他卻被日本人利用扎傷了鄭世昌。青蓮得知鄭世昌被打傷，化裝后來醫院探望，被護士說破身份奪路而去。鄭世昌對青蓮的舉動迷惑不解。白長起串通阿標手下將高小菊、羅瑞英、裘百靈三個戲班姑娘騙到阿標的百樂宮歌舞廳，三個姑娘逃出來后又遭外國水兵調戲被抓進警察局。青蓮通過干媽說通趙局長將高小菊等人救了出來。鄭世昌帶著三個姑娘去答謝青蓮卻撲了空，因為青蓮為了躲避白長起的死纏爛打賣掉了表姐留給她的小洋樓。白長起為了表示自己對青蓮的愛將小洋樓買回千方百計送還給了青蓮，青蓮又把小洋樓轉送給了戲班，自己卻隱居到張媽老家張莊。羅瑞英經過戰斗考驗加入了共產黨，同時也成為陳濤的戀人。 　　《怒吼的松花江》即將公演的消息，引起日本特務機關左藤商社的注意。為了阻止演出，左藤宴請白長起并將他降伏，安排女特務真美子伺候白長起，讓白長起出面請擔任女主角的馬香瑤來商社教戲曲表演課。馬香瑤面對1萬元的誘惑，終于置首場演出不顧走進了左藤商社。她的戀人姚飛飛找到馬香瑤對她動之以情曉之于理，馬香瑤卻為錢斷情，致使姚飛飛被日本人打成重傷，在臺上吐血身亡。地下黨為姚飛飛舉行了公祭活動。 　　左藤為了徹底阻止《怒吼的松花江》公演，派真美子勾引社會局王局長打入了韶華戲班。演出前一天，左藤安排流氓將她搶走。為了救場，青蓮義無返顧重返舞臺演出成功引起轟動。真美子對王局長下手并嫁禍給鄭世昌，使鄭世昌被抓入獄。左藤為了完全控制白長起，設計將阿標和俞元乾同時殺害了。裘百靈因為見到俞元乾被害后受到強烈刺激，白長起遂將她帶到自己住處，開始是真的關心她，最終還是用白粉把她控制住了。陳濤發現真美子就是在5歲時被日本人偷走的妹妹陳玲，并弄清了她的特務身份。一晚陳玲行動時，被羅瑞英發現，將其制服，送到警察局。由于陳玲的落網，被陷害入獄的鄭世昌獲救。 　　日軍占領申城，左藤搖身一變成為陸軍大佐。白長起被委任社會局局長。韶華戲班在租界內上演抗蕃名劇《花木蘭》，激起觀眾的強烈共鳴。陳濤和鄭世昌商量，利用新年到來之際將日軍將領吸引到申江戲院，用炸毀戲院的方式將他們干掉。青蓮向白長起提出同臺演出的要求，嗓子已經恢復的白長起滿心歡喜地答應了。青蓮在戲臺上將白長起擊斃，受傷的青蓮被鄭世昌救起。 　　山崩地裂的爆炸聲傳來，火光映紅了半個天空。陳濤和鄭世昌他們帶著戲班離開申城，奔赴了抗日根據地。