駱秉章病逝成都。消息傳開，上上下下最為關心的，便是誰將入主四川。駱秉章任四川總督時，一直兼著四川巡撫。他一死，四川總督、巡撫雙無。群龍豈能無首。沒過多久，一個叫吳棠的人即將出任四川巡撫的消息便傳來。聽說這事，對吳棠一無所知的王正云一臉茫然。見梔子在一旁侍候，王正云還笑問：知不知道巡撫有多大。梔子聽后，似沒啥興趣，此二人誰都沒有想到，不到一年，梔子即成為這位新任巡撫大人最為寵愛的小妾，駱秉章入川前就已大名鼎鼎，對這個吳棠，眾鹽商連聽都沒聽說過。四川地位日重，清廷竟派一個名不見經傳之人任四川巡撫，還代行總督之事，官場內外都頗為不解。吳大人很快就要到任，吸取從前在駱大人管制時期的教訓，加之太平軍被剿滅，“川鹽濟楚”的必要性也變得越發微妙，一些商鹽提出該在一起聚聚，以便做到未雨綢繆，鹽商們再次齊聚鹽商會，話題便是說來就來的新巡撫。見眾人急于了解這個吳大人，趙八爺半是賣弄，半是挽回前一陣在“水厘案”中丟失的面子，便不慌不忙地告訴眾鹽商：千萬別小看了這個吳大人，隨后，便對眾人講了一個“吳大恩人”救慈禧的故事，聽罷那個故事，鹽商們沉默不語了。他們原以為，駱大人既死，便再沒比他更難對付的。誰想到，這個看似不起眼的吳大人，竟有慈禧這個“粗腰桿”。聽趙八爺說，吳棠升為總督也就是一年半載的事，鹽商們對其更不敢小視，一天傍晚，秦日朗攜妙紅到一廢棄的井場散步，意外碰到陸璣。兩人都清楚對方在水厘案中扮演的角色，井場狹路相逢，不免有些尷尬。見地上插有三柱正冒著青煙的香，還有一堆剛燒過的紙，秦日朗便猜出陸璣在荒祭駱秉章，遂感嘆不已。水厘案突然翻盤，駱大人又病死成都，陸璣悲不自勝。荒郊野外燒燒紙，敬敬香，無非是為了排解心頭的郁悶而已。見秦日朗并無惡意，便說了一會話。秦日朗析人析事皆入木三分，聽得陸璣不免一陣發呆，吳棠還沒到任，眾鹽商忙著過年。對那些富甲一方的大鹽商來說，過年的重要性是不言而喻的。這不僅是他們擺闊顯富、炫耀鄉里的一大機會，還是他們借“拜年”增強或修補各方關系的絕佳時機。