1949年，硝煙彌漫的戰(zhàn)場(chǎng)上，中國(guó)人民解放軍揮戈西向，直指國(guó)民黨政權(quán)臨時(shí)首都重慶。在北京西郊雙清別墅，毛澤東叮囑周恩來一定要設(shè)法留住張伯苓。重慶沙坪壩張伯苓寓所，蔣介石父子兩次登門，極力要張隨他去臺(tái)灣。張伯苓設(shè)法敷衍，夫人挺身而出，伸明張不能去臺(tái)灣。蔣介石無奈地悻悻而返。何去何從？嘉陵江畔，面臨最后抉擇的張伯苓，憶起50年前第一次人生抉擇的往事。甲午戰(zhàn)敗后，海戰(zhàn)中九死一生的北洋水師學(xué)堂高才生、見習(xí)軍官?gòu)埐?，?898年，在威海衛(wèi)海軍衙門前，又親歷兩日內(nèi)國(guó)幟三易的奇恥大辱。忍無可忍，含恨離開海軍，另覓救國(guó)之路。伯苓回到家中，告老父已辭海軍，決心‘棄武從教’。老父氣得喘不過氣來，伯苓掏出炮彈內(nèi)的沙子，痛陳朝廷和海軍腐敗內(nèi)幕與難忍屈辱，決心做能救國(guó)救民之事。張伯苓持薦書來到天津名儒沈華庭的滄瀾書院，欲教新學(xué)，遭沈華庭白眼。又因爭(zhēng)搶點(diǎn)燃的恩師嚴(yán)復(fù)所譯的《天演論》，被轟出書院。眼見救國(guó)無門，伯苓惆悵不已。路遇首倡廢科舉、興新學(xué)的嚴(yán)修，被引為知己，拍案決定錄用伯苓為教師，攜手改良私塾，創(chuàng)立新學(xué)。1900年義和團(tuán)興起，八國(guó)聯(lián)軍攻陷津京。酒館里，伯苓偶遇日本人梅津、多田井，遂展開唇槍舌戰(zhàn)。八國(guó)聯(lián)軍野蠻拆除天津城墻，伯苓和眾生義憤填膺，他告誡眾生牢記國(guó)恥，同嚴(yán)修一起為眾學(xué)子盟誓。廢墟上，伯苓同嚴(yán)修談起應(yīng)盡快揭開日本迅速富強(qiáng)之奧秘。二人心想一處，一起赴日本考察，決心將日本強(qiáng)國(guó)之法學(xué)到手。輪船駛向東瀛，伯苓與嚴(yán)修百感交集。